佛教的傳入和發展大約在漢明帝時期(約在公元紀67年左右)，佛教傳入中國被稱爲浮屠教。據文獻記載，佛像可能於此同時傳入。但在中國西部的新疆以及甘肅河西走廊地區(古代稱之爲西域)，佛教和佛教藝術的傳入則更要早一些。印度的佛教藝術，經過中國的藝術家和民間工匠的吸收、融合和再創造，形成了更具中國特點的佛教藝術，從而更容易在中國社會流傳和發展。
印度佛教最初傳入中國，因文化背景全然不同，故被視爲與當時流行的黃老神仙方術同類，僅通行於少數的王公貴族之間，如楚王英「誦黃老之微言，尚浮圖之仁祠」、桓帝「宮中立黃老浮圖之祠」。爾後，在社會政治上，宦官外戚鬥爭爲患，天災時起，黃巾起義，軍閥混戰而民不聊生;在學術上，兩漢儒家困於「經學考據」、「讖緯合流」而抑鬱難抒。因此平民、士子在長期生活悲苦、心靈困頓之時，佛教的無常及因果觀，紓解了他們的情緒，而方等般若的精深更啓迪了他們的思想。所以，到了漢末三國時代，佛教逐漸由上層遍及民間，由少數人逐漸擴展到多數人，弘化地區也由洛陽、長安往南方開展。
中國佛教經南北朝時期的拓展發揚，隨著隋唐的統一，在政治穩定、經濟繁榮、文化融和及帝王的護持等條件下，使得佛教經典翻譯更有系統，義理更爲明確，南北各學派的思想學說特色更加明顯，且因各有師承、專重的經典及獨到的思想主張，於是八大宗派在隋唐正式形成，開創了中國佛教的黃金時代。
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