在固態常溫下，鋼的密度爲7.85g/cm3，不同鋼材的密度會有所差別。嚴格地說，鋼是對含碳量在0.02%至2.11%之間的鐵碳合金的統稱。鋼的化學成分可以有很大變化，只含碳元素的鋼稱爲碳素鋼（碳鋼）或普通鋼；在實際生產中，鋼往往根據用途的不同含有不同的合金元素，比如：錳、鎳、釩等等。
鋼的主要元素除鐵、碳外，還有硅、錳、硫、磷等。鋼按碳含量高低可分爲低碳鋼、中碳鋼、高碳鋼；按品質可分爲普通鋼、優質鋼、高級優質鋼；按成型方法可分爲鍛鋼、鑄鋼、熱軋鋼、冷拉鋼。按用途可分爲合金結構鋼、抗氧化鋼、熱強鋼、橋樑用鋼等。
人類對鋼的應用和研究歷史相當悠久，但是直到19世紀貝氏鍊鋼法發明之前，鋼的製取都是一項高成本低效率的工作。在人類發明鍊鐵之後不久，就學會了鍊鋼。由於鋼較之最初的生鐵有更好的物理、化學、機械性能，所以很快就得到大量的應用。但是由於技術條件的限制，人們對鋼的應用一直受到鋼的產量的限制，直到十八世紀工業革命之後，鋼的應用纔得到了突飛猛進的發展。
如今，鋼以其低廉的價格、可靠的性能成爲世界上使用最多的材料之一，是建築業、製造業和人們日常生活中不可或缺的成分。可以說鋼是現代社會的物質基礎。
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