世界上現存最早的航海圖集是《鄭和航海圖》，其原名爲《自寶船廠開船從龍江關出水直抵外國諸番圖》，這份圖集是對鄭和下西洋航路的記錄，所以它是研究鄭和下西洋的重要資料。
鄭和原名叫馬和，他是中國明朝航海家、外交家、宦官，靖難之變中，馬和在河北鄭州爲燕王朱棣立下戰功，永樂二年，明成祖朱棣在南京御書“鄭”字賜馬和鄭姓，以紀念其戰功，史稱“鄭和”。
所謂航海圖就是直接用於艦船航線設計、定位導航和繫泊，保證航行安全的海圖，是海洋地圖的一種，是海上安全航行的指南。
《鄭和航海圖》的組成部分
《鄭和航海圖》一共有20頁航海地圖和109條針路航線，以及2頁4幅的過洋牽星圖。其中，航海地圖高20.3釐米，全長560釐米，包含500個地名。全圖以南京爲起點﹐最遠至非洲東岸的慢八撒，也就是現今的肯尼亞蒙巴薩。
《鄭和航海圖》約成於洪熙元年(1425)至宣德五年(1430)間，原圖是自右而左展開的手卷式﹐茅元儀收入《武備志》卷二百四十後改爲書本式﹐共二十四頁﹐包括茅元儀序一頁﹐圖二十頁﹐《過洋牽星圖》二頁(四幅)﹐空白一頁。
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