甘油的化學名稱是丙三醇，是一種無色、無臭、味甜的有機物，一般是澄明、黏稠的液體。甘油是由斯柴爾在1779年發現，後來在1823年，因為丙三醇中的一種物質在希臘語中是甘甜的意思，所以取名為甘油。
甘油因為其獨特的性質在許多方面都有用途，比如在工業方面，甘油可以製造醇酸樹脂和環氧樹脂等；在日用方面，可以作為添加劑使用在果汁、果醋、果酒中；在醫藥中，甘油可以用來穩定血糖和胰島素等。
冬季人們常用甘油搽於手和麪部等暴露在空氣中的皮膚表面，能夠使皮膚保持柔軟，富有彈性，不受塵埃、氣候等損害而乾燥，起到防止皮膚凍傷的的作用。但是，純淨的甘油不宜直接用，應該先在純甘油中加入50％左右的潔淨冷開水，混合均勻後再用。
因為純甘油吸水性很強，直接用了不但沒有潤膚作用，反而會把皮膚上的水分奪走，使皮膚變得格外乾燥或皸裂；皮膚多脂的人，可以略微搽一些甘油，或在洗手、洗臉的水裏加幾滴甘油，有助於皮脂溶解的作用，但如皮膚已經破損，不宜再搽甘油，以免刺激皮膚，影響傷口的癒合。甘油應貯在玻璃瓶內塞緊，防止灰塵，髒物混入。放置低温、陰涼的地方保存。
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