关于秦始皇的死，史学有两种截然不同的观点：一说死于非命，一说死于疾病。第二种说法较为大众认可。
据史书记载，秦始皇自幼有疾，所以体质较弱，后又患上癫痫病。在称帝后，凡事都要亲自裁决，每日批阅文书一百二十斤，工作极度劳累。公元前218年，秦始皇在东巡时，在阳武博浪沙遭人行刺。随后，又发现了刻有“始皇帝死而地分”的陨石，加重了秦始皇的恐惧心理。公元前210年，在第五次巡游时，秦始皇由于过于劳累而引发癫痫病。犯病时，他的头重重地撞到车内用来消暑的青铜冰鉴上，导致脑部受伤。虽经御医全力抢救，但终因医疗条件限制，最终病逝于邢台沙丘。
秦始皇之前的各国诸侯都被称为“君”或“王”。战国后期，秦国与齐国曾一度称“帝”，不过这一称号在当时并不同行。一统天下的秦始皇，以为这些称号都不足显示自己的尊崇，于是下令大臣议称号。经过一番议论，丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人认为，秦王政“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”。
他们援引传统的尊称，说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议秦王政采用“泰皇”头衔。[74]然而，秦始皇对此并不满意。他只采用一个“皇”字，因有“三皇五帝”而在其下加一“帝”字，创造出“皇帝”称号。
秦始皇奠定中国两千余年政治制度基本格局，被明代思想家李贽誉为“千古一帝”。秦始皇统一和简化文字，是对中国古代文字发展、演变做了一次总结，也是一次大的文字改革，他对中国文化的发展起了重要作用。
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