小暑不是入伏第一天。入伏，指进入三伏天。“夏至三庚数头伏”，这是确立初伏的依据。意思是说从夏至后第三个“庚”日开始入伏。小暑为小热，意指天气开始炎热，但还没到最热。
三伏天分为初伏、中伏、末伏，初伏为10天，中伏为10天或20天，末伏为10天。入伏后，地表湿度变大，每天吸收的热量多，散发的热量少，地表层的热量累积下来。所以一天比一天热，进入三伏，地面积累热量达到最高峰，天气就最热。
小暑有三候：“一候温风至；二候蟋蟀居宇；三候鹰始鸷。”一般小暑前后，东北与西北地区正收割冬、春小麦等作物。全国大部分地区的夏秋作物都进入生长最为旺盛的时期，此时人们多忙于夏秋作物的田间管理。
在过去，民间有小暑“食新”的习俗。“食新”是将新打的米、麦等磨成粉，制成各种面饼、面条，邻居乡亲分享来吃，表达对丰收的祈愿。同时，这些新货也要准备一份祭祀祖先，恳请保佑风调雨顺。
小暑过后，正逢“三伏天”的头伏热浪袭来。北方人习惯在小暑这天喝粥，主要是为了清热防暑，炒绿豆芽成了小菜首选。很多地方还有“小暑吃藕”的习俗，因藕有开胃的作用，适合夏天食用。
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