苗族按照语言大致分为是湘西方言苗族、黔东方言苗族和川黔滇方言苗族三种。但是由于苗族与汉族长期交往，有一部分苗族兼通汉语并用汉文。
湘西方言苗族旧时称红苗，因为女性会穿红色百褶裙，男性在腰间系红丝带而得名。主要分布于湘西，贵州松桃县，湖北的恩施、宣恩、来凤、鹤峰和重庆的秀山、酉阳、彭水等县。
黔东方言苗族旧时称九股黑苗，分布于黔东南，广西融水、三江，湖南靖州、会同等县，贵州安顺、黔西南、黔南州等地。黔东苗族服饰和银饰繁多，目前经常见到的苗族银饰和服装的样式大多来自黔东苗族。
川黔滇方言苗族数量最多，主要分布于贵州中部、西部、南部、北部和川南以及云南全省。
苗族，是一个古老的民族，散布在世界各地，主要分布于中国的黔、湘、鄂、川、滇、桂、琼等省区，以及东南亚的寮国、越南、泰国等国家和地区。
根据历史文献记载和苗族口碑资料，苗族先民最先居住于黄河中下游地区，因战争等原因，逐渐向南、向西大迁徙，进入西南山区和云贵高原。
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