一线城市指的是在全国政治、经济等社会活动中处于重要地位并具有主导作用和辐射带动能力的大都市。同时中国最常被提及的所谓一线、二线、三线城市的概念起源于房地产市场。四个一线城市在各自的两个梯次中调换了位置——由“北上广深”变为“上北深广”。
常规或主要的指标包括经济地位、城市规模(人口，面积等)、城市级别、影响力、辐射力、知名度等。
城市的出现，是人类走向成熟和文明的标志，也是人类群居生活的高级形式。城市的起源从根本上来说，有因“城”而“市”和因“市”而“城”两种类型。
因“城”而“市”就是城市的形成先有城后有市，市是在城的基础上发展起来的，这种类型的城市多见于战略要地和边疆城市，如天津起源于天津卫;而因“市”而“城”则是由于市的发展而形成的城市，即是先有市场后有城市的形成，这类城市比较多见，是人类经济发展到一定阶段的产物，本质上是人类的交易中心和聚集中心。城市的形成，无论多么复杂，都不外乎这两种形式。5
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