伯牙鼓琴，锺子期听之。方鼓琴而志在太山，锺子期曰：“善哉乎鼓琴，巍巍乎若太山。”少选之间而志在流水，锺子期又曰：“善哉乎鼓琴，汤汤乎若流水。”锺子期死，伯牙破琴绝弦，终身不复鼓琴，以为世无足复为鼓琴者。
伯牙弹琴，锺子期听他弹琴。伯牙在弹琴时心里想着高山，锺子期说：“你弹得真好呀，就像那巍峨的泰山。”不一会儿，伯牙心里又想到流水，锺子期又说：“你弹得真好呀，就像那奔腾不息的流水。”锺子期死了以后，伯牙摔琴断弦，终生不再弹琴，认为世上再没有值得他为之弹琴的人了。
鼓：弹奏。
听：倾听。
绝 ：断绝。
志在太山：心中想到高山。
太山：泛指大山。高山。一说指东岳泰山。
曰：说。
善哉：赞美之词，有夸奖的意思。即“好啊” 、“妙啊”或“太棒了”。善，好;哉，语气词，表示感叹。
巍巍：高。
乎：语气词，相当于“啊”。
若 ：像……一样。
少选：一会儿，不久。
志在流水：心里想到河流。
汤汤乎若流水：像流水一样浩荡。
汤汤：水流大而急的样子。
人生苦短，知音难求;云烟万里，佳话千载。纯真友谊的基础是理解。中华文化在这方面最形象最深刻的阐释，莫过于俞伯牙与钟子期的故事了。“伯牙绝弦”是交结朋友的千古楷模，他流传至今并给人历久弥新的启迪。正是这个故事，确立了中华民族高尚的人际关系与友情的标准。
伯牙，伯氏，名牙。后讹传为俞氏，名瑞字伯牙，春秋战国时期楚国郢都人，虽为楚人，却任职晋国上大夫，且精通琴艺。既是弹琴能手，又是作曲家，被人尊为“琴仙”。
锺子期，春秋战国时代楚国汉阳(今湖北省武汉市蔡甸区集贤村)人。相传锺子期是一个戴斗笠、披蓑衣、背扁担、拿板斧的樵夫。历史上记载伯牙回国探亲时，在汉江边鼓琴，锺子期正巧遇见，感叹说：“巍巍乎若高山，洋洋乎若江河。”因兴趣相投，两人就成了至交。锺子期死后，伯牙认为世上已无知音，终生不再鼓琴。
学习了三年，伯牙琴艺大长，成了当地有名气的琴师。但是伯牙常常感到苦恼， 因为在艺术上还达不到更高的境界。 伯牙的老师成连知道了他的心思后，便对他说，我已经把自己的全部技艺都教给了你，而且你学习得很好。至于音乐的感受、悟性方面，我自己也没学好。我的老师万子春是一代宗师，他琴艺高超，对音乐有独特的感受力。他现住在东海的一个岛上，我带你去拜见他，跟他继续深造，你看好吗?俞伯牙闻听大喜，连声说好!
他们准备了充足的酒肴，乘船往东海进发。船行至东海的蓬莱山时，成连对伯牙说：“你先在蓬莱山稍候，我去接老师，马上就回来。”说完，成连划船离开了。过了许多天，成连没回来，伯牙很伤心。他抬头望大海，大海波涛汹涌，回首望岛内，山林一片寂静，只有鸟儿在啼鸣，像在唱忧伤的歌。伯牙不禁触景生情，有感而发，仰天长叹，即兴弹了一首曲子。曲中充满了忧伤之情。从这时起，俞伯牙的琴艺大长。其实，成连老师是让俞伯牙独自在大自然中寻求一种感受。
伯牙身处孤岛，整日与海为伴，与树林飞鸟为伍，感情很自然地发生了变化，陶冶了心灵，真正体会到了艺术的本质，才能创作出真正的传世之作。 后来，俞伯牙成了一代杰出的琴师，但真心能听懂他的曲子的人却非常少。
有一次，伯牙乘船沿江旅游。船行到一座高山旁时，突然下起了大雨，船停在山边避雨。伯牙耳听淅沥的雨声，眼望雨打江面的生动景象，琴兴大发。伯牙正弹到兴头上，突然感到琴弦上有异样的颤抖，这是琴师的心灵感应，说明附近有人在听琴。伯牙走出船外，果然看见岸上树林边坐着一个叫锺子期的打柴人。
伯牙把子期请到船上，两人互通了姓名，伯牙说：“我为你弹一首曲子听好吗?”子期立即表示洗耳恭听。伯牙即兴弹了一曲《高山》。子期赞叹道：“多么巍峨的高山啊!”伯牙又弹了一曲《流水》子期称赞道：“多么浩荡的江水啊!”伯牙又佩服又激动，对子期说：“这个世界上只有你才懂得我的心声，你真是我的知音啊!”于是两个人结拜为生死之交。
伯牙与子期约定，待周游完毕要前往他家去拜访他。 一日，伯牙如约前来子期家拜访他，但是子期已经不幸因病去世了。伯牙闻听悲痛欲绝，奔到子期墓前为他弹奏了一首充满怀念和悲伤的曲子，然后站立起来，将自己珍贵的琴砸碎于子期的墓前。从此，伯牙与琴绝缘，再也没有弹过琴。
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