望遠鏡的放大倍數就是用肉眼觀察一個物體的張角，與用望遠鏡在同一個地點觀察相同物體的角度放大倍數。例如，肉眼看到高度為0.1米的物體，使用10倍望遠鏡看到的就是1米的高度。一般來講，倍數越大，可觀察的區域就會越小。不同款式的望遠鏡，由於內部設計的不同，即使同口徑同倍率，視野範圍也相差很遠。
室內，一般使用7倍的望遠鏡適宜；室外，一般使用8-10倍的雙筒望遠鏡適宜。10倍以上的望遠鏡只適合特殊人群，需要配備三角使用的。
根據望遠鏡原理一般分為三種。一種通過收集電磁波來觀察遙遠物體的電磁輻射的儀器，稱之為無線電望遠鏡，在日常生活中，望遠鏡主要指光學望遠鏡，但是在現代天文學中，天文望遠鏡包括了無線電望遠鏡、紅外望遠鏡、X射線和伽馬射線望遠鏡。天文望遠鏡的概念又進一步地延伸到了引力波、宇宙射線和暗物質的領域。
一般用目鏡視角與物鏡入射角之比作為望遠鏡放大倍數的標示，通常用物鏡焦距與目鏡焦距之比計算，表示望遠鏡視角的放大程度。例如，放大倍數為10倍的望遠鏡，指的是能將1度視角的目標放大為10度。
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