光年是距離的單位不是時間單位，無法直接換算，1光年=94608億公里。光年一般被用於衡量天體之間的距離。字面意思指：光在宇宙真空中沿直線經過一年時間的距離，為9,460‘7304’7258‘0800米。因為天文資料太過龐大，需要更大的單位進行大概的描述。
1838年德國天文學家弗里德里希·威廉·貝塞爾首先使用"光年"一詞，作為天文學測量上的單位。光年，一般是用來量度很大的距離，如太陽跟另一恆星的距離。光年不是時間單位。在天文學，秒差距是另一個常用的長度單位，1秒差距=3.26光年。
因為帶有“年”字，常常被誤以為是時間單位，以至於有時會產生誤用。例某些流行歌曲中可能誤用它來比喻時間的長久，如“一轉眼/一瞬間，一光年。”
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