莊稼有玉米、高粱、花生、穀子、紅薯、棉花、粟米、大豆、花生、芝麻等。其中粟、稷、黍、菽、麥、麻等是北方主要種植的糧食作物，水稻是南方主要種植作物。中國有著豐富的農作物資源。傳說神農播“百穀”，說明當時的作物種類有數以百種之多。但後來又出現了“五穀”、“六穀”和“九穀”的說法。
“五穀”之說出現於春秋、戰國時期，但解釋卻有不同，一說是黍、稷、（大、小）麥、菽（大、小豆）、稻；一說是黍、稷、麥、菽、麻。這二種說法的主要區別在於稻麻的有無，之所以出現分歧，是因為當時的作物並不止於五種，“六穀”、“九穀”說的存在就是一個明證，同時也可能與解釋者的經驗有關。“五穀”說之所以盛行，顯然是受到五行思想的影響所致。因此，籠統地說來，五穀指的就是幾種主要的糧食作物。
五穀的概念形成之後雖然相沿了兩千多年，但這幾種糧食作物在全國的糧食供應中所處的地位卻因時而異。五穀中的粟、黍等作物，由於具有耐旱、耐瘠薄，生長期短等特性。因而在北方旱地原始栽培情況下佔有特別重要的地位。至春秋、戰國時期，菽所具有的“保歲易為”特徵被人發現，菽也與粟一道成了當時人們不可缺少的糧食。
與此同時，人們發現宿麥（冬麥）能利用晚秋和早春的生長季節進行種植，並能起到解決青黃不接的作用，加上這時發明了石圓磨，麥子的食用從粒食發展到麵食，適口性大大提高，使麥子受到了人們普遍的重視，從而發展成為主要的糧食作物之一，並與粟相提並論。儒家經典《春秋》一書中，它谷不書，至於禾麥不成則書之。可見，聖人在五穀之中最重視麥與禾。西漢時期的農學家趙過和氾勝之等都曾致力於在關中地區推廣小麥種植。漢代關中人口的增加與麥作的發展有著密切的關係。直到唐宋以前，北方的人口都多於南方的人口。
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