“象牙塔”這個詞出自《聖經》的《雅歌》篇第七章第四節中新郎對新娘的讚美。後來這個詞逐漸被用到社會生活中的各個方面。主要是指的與世隔絕的夢幻境地，逃避現實生活的世外桃源、隱居之地。在漢語中，象牙塔的延伸意思主要指的脱離現實生活的文學家和藝術家的小天地。
象牙塔比喻與世隔絕的夢幻境地，在漢語中象牙塔本指忽視現實社會醜惡悲慘之生活，而自隱於其理想中美滿之境地以從事創作的人。
19世紀法國詩人、文藝批評家聖佩韋·查理·奧古斯丁(Sainte-Beuve Charles Augustin1804-1869)在書函《致維爾曼》中批評同時代的法國浪漫主義詩人維尼(Vigny,Alfred Victor1797-1863))作品中的悲觀消極情緒，主張作家從庸俗的資產階級現實中超脱出來，進入一種主觀幻想的藝術天地，象牙之塔。
象牙塔只是一個概念，人們把它用在生活中是為了用來説明自己生活的不現實或遠離社會黑暗之處。現實中也有人誤認為是高等學府之意。
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