“社會性別”一詞是由美國人類學家蓋爾·盧賓最早提出的。社會性別在英語中為“gender”，它與“sex”(生理性別)是相對的。Sex 指的是與生俱來的雌雄生物屬性，而社會性別是一種文化構成物，通過社會實踐的作用發展而成的雌雄之間的角色、行為、思想和感情特徵方面的差別。
社會性別主要是指自身所在的生存環境對其性別的認定，包括家人、朋友、周圍羣體、社會機構和法律機關的認定等，是生物基本的社會屬性之一，主要體現在性別角色上，是一種文化構成物，不僅因時間而異，而且因民族地域而異，是一種特定的社會構成。
從生理或心理上，性別可劃分為基因性別、染色體性別、性腺性別、生殖器性別和心理性別，加上這裏的社會屬性就是“動物的六種性別”一般這六種屬性或全為雄，或全為雌，是一致的。社會性別是帶有心理學意義和文化意義的概念，是一種社會的標籤，用來説明文化賦予每一性別的特徵和個體給自己安排的與性有關的特質。它表示社會基於男女兩性生理差異而賦予他(她)們不同的期望、要求和限制，是由社會文化形成的有關男女角色分工、社會期望和行為規範等綜合體現，是通過社會學習得到的與男女兩性生物性別相關的一套規範的羣體特徵和行為方式。
社會性別揭示了兩性關係的經濟本質，認為作為基本社會關係的兩性關係實質上是生產關係的反映。就像階級、民族、國家這些概念一樣，社會性別關係是經濟生活中兩性在佔有生產資料和勞動成果方面的不平等關係。這種不平等關係由於與階級、民族、國家等諸種關係相交叉重疊而長期沉默在人們的視線之外。
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