脣亡齒寒的意思：指嘴脣沒有了，牙齒就會感到寒冷，比喻利害密切相關。最早出自《左傳·僖公五年》：晉侯復假道於虞以伐虢。宮之奇諫曰：“虢，虞之表也；虢亡，虞必從之。晉不可啟，寇不可玩，一之謂甚，其可再乎？諺所謂‘輔車相依，脣亡齒寒’者，其虞、虢之謂也。”
春秋時期的晉國是周朝初立時周成王的弟弟叔虞的封地，晉國的南面有兩個小國，一個叫虞，一個叫虢（guó）。這兩個國家山水相連，祖先又都姓姬，所以世代以來和睦相處。但是虢國的國君是個狂妄自大的人，經常到晉國邊界鬧事，襲擾晉國。晉獻公覺得虢國是心腹之患，卻一直沒找到機會來解決這件事。有一天，晉獻公問大夫荀息：“我們現在攻打虢國可以嗎？”
荀息説：“現在可不行。現在虞、虢兩國關係很好，要是攻打虢國，虞國一定來援助。他們力量強大，我看咱們恐怕沒有把握取得勝利。”獻公説：“照你這麼説，只好眼看着咱們被虢國欺負。”
荀息説：“那也不是，虢國國君喜歡玩樂，我們送些美女給他，讓他不理政事，盡情享樂，我們就可以趁機去攻打虢國了。”晉獻公依計而行。虢公見了晉國送來的美女，果然沉迷其中，什麼正事都不幹了，整日吃喝玩樂，花天酒地。晉獻公見時機成熟，就準備舉兵進攻虢國。
大臣荀息又獻計説：“咱們去攻打虢國，最好能阻止虞國對它的救援。虞國國君是個目光短淺、貪圖小利的人，您可以送他價值連城的美玉和寶馬，向他借路攻打虢國，他不會不答應的。這樣一來，虢國就會猜疑虞國，虞國也就不會幫助虢國了。”
獻公説：“我們剛剛給虢國國君送去美女，現在又要去討伐他，虞國國君怎麼會相信我們呢？”荀息説：“這容易，您派一些人去虢國北部邊界搗亂，虢國一定會派人來責備咱們，咱們來個不認賬，討伐虢國的理由不就找到了嗎？”晉獻公依計行事，虢國守邊的官吏果然派人來興師問罪。晉獻公看第一步成功了，就派大夫荀息出使虞國。
荀息見了虞國國君，先送上一匹千里馬和一雙名貴的玉璧。虞國國君貪心很重，見了禮物眉開眼笑，手裏把玩着玉璧，眼睛盯着千里馬，生怕荀息再要回去似的。他問荀息：“這些東西是貴國的國寶，天下無雙，你們國君怎麼會捨得送給我呢？”
荀息説：“敝國國君一向仰慕您的大名，很想和您結交，這點薄禮只是表示一點心意。順便有點小事求您幫忙，虢國國君多次侵犯我國邊界，我們打算懲罰他們，貴國可不可以借一條道，讓我們過去？如果僥倖打贏了，所有繳獲都送給您。”
這時，虞國大夫宮之奇阻止道：“這樣絕對不行，虢、虞兩國的關係就好比嘴脣和牙齒，俗話説‘脣亡齒寒’，如果沒了嘴脣，牙齒也保不住啊。虢國被滅了，咱們虞國還能生存嗎？”
虞國國君説：“晉國連這麼貴重的寶貝都送給我了，咱們連條道都捨不得借給他，未免太説不過去了。而且晉國比虢國強大十倍，就算失去虢國，有更強大的晉國做朋友，有什麼不好呢？”宮之奇再想勸他幾句，但是虞國國君一點也聽不進去，還待荀息如上賓。宮之奇料到虞國一定會滅亡，便帶着全家老小悄悄地逃離了虞國。
晉獻公在周惠王十九年（公元前658年）派裏克和荀息去討伐虢國，虢國終於在周惠王二十二年（公元前655年）被滅了。晉國將搶來的財寶和俘獲的美女分了一些給虞國國君，然後晉國就將大軍駐紮在虞國的都城外，説休息幾日再回去，虞國國君也不以為意。
忽然有一天守衞宮門的人進來報告：“晉國的大軍到了。”虞國國君才如夢初醒。最後虞國國君被俘，虞國滅亡。
虢國和虞國是春秋時期互相依賴的兩個小國，它們相互扶持着，才得以在弱肉強食的時代生存下來，但虢公被晉國送來的美女迷住了心竅，進而亡國。虞國國君被晉國送來的寶馬和玉璧誘惑住了，最終被俘，亡國。
這個成語有兩層寓意，第一層是在遇到事情時不能只圖眼前利益，要有長遠的眼光。應時刻銘記，天上不會掉餡餅，掉下來的餡餅，不是陰謀，就是陷阱。第二層是事物之間是相互聯繫、相互制約的，有時由於某一事物的消失，使另一事物失去存在的條件。看不出這一點，孤立地靜止地看待事物，是要辦壞事的。
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