芒種的字面意思是“有芒的麥子快收,有芒的稻子可種”,因此“芒種”又叫“忙種”。芒種的“芒”是指麥類等有芒植物的收穫,“種”字是指谷黍類作物播種的節令。芒種是一個典型反映農業物候現象的節氣,農曆二十四節氣中的第9個節氣,也是夏季的第三個節氣,芒種的到來表示仲夏時節的正式開始。
芒種一詞,最早出《周禮》的“澤草所生,種之芒種。”東漢鄭玄的解釋是,“澤草之所生,其地可種芒種,芒種,稻麥也”。芒種有三候,一候“螳螂生”,二候“鶪始鳴”,三候“反舌無聲”。
對中國大部分地區來説,芒種一到,夏熟作物要收穫,夏播秋收作物要下地,春種的莊稼要管理,收、種、管交叉就成了一年中最忙碌的季節。
而在東部沿海漁業地區,在芒種前後通常已經進入了休漁期,這裏卻是一年裏相對清閒的時候。因此不同的自然環境也導致了不同的生產活動。芒種時節雨量充沛,氣温顯著升高。芒種過後,中國華南地區東南季風雨帶穩定,是一年中降水量最多的時節。