麻沸散問世於東漢時期，它由華佗發明，是一種用於外科手術的麻醉劑，根據記載人們只需將麻沸散飲下就能達到麻醉的效果。不過麻沸散的處方現在已經已經失傳，傳説中的一些處方並不是華佗的原始處方。也有書籍或傳説中曾記錄過關於麻沸散的配方，但後人對它們進行考證之後，便發現它們並不是真正的由華佗發明出來的那一種麻沸散。
華佗(約公元145年-公元208年)，字元化，一名旉，沛國譙縣人(今安徽亳州市譙城區)，東漢末年著名的醫學家，與董奉和張仲景被並稱為“建安三神醫”，與扁鵲、張仲景及李時珍並稱中國古代四大名醫，被後人稱為“外科聖手”、“外科鼻祖”。
華佗一生行醫各地，聲譽頗著，在醫學上有多方面的成就。他精通內、外、婦、兒、鍼灸各科，對外科尤為擅長，發明了“麻沸散”來輔助外科手術，是中國最早開始進行全身麻醉外科手術的醫生。
麻沸散是世界最早的麻醉劑，比西方早1600多年。《後漢書·華佗傳》載：“若疾髮結於內，針藥所不能及者，乃令先以酒服麻沸散，既醉無所覺，因刳破腹背，抽割積聚(腫塊)。”
華佗所創麻沸散的處方後來失傳，傳説系由曼陀羅花(也叫鬧羊花、萬桃花、醉心花、狗核桃)1斤、生草烏、香白芷、當歸、川芎各4錢，天南星1錢，共6味藥組成;另一説由羊躑躅3錢、茉莉花根1錢、當歸1兩、菖蒲3分組成。據考證，這些都不是華佗的原始處方。麻沸散是外科手術史上一項劃時代的貢獻，它對後代有很大的影響。
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