司馬遷有言：“人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛。”這裏的“泰山”便指位於現在山東泰安市的泰山。泰山地區早在遠古時代就已經成為東方文化的重要發祥地，而泰山在先秦時代就已成為中國最早的名山，成為五嶽之首。
泰山崛起於華北平原之東，凌駕於齊魯平原之上，東臨煙波浩淼的大海，西靠源遠流長的黃河，南有汶、泗、淮之水，與平原、丘陵相對高差1300米，形成強烈的對比，因而在視覺上顯得格外高大;奏感和“一覽眾山小”的高曠氣勢;山脈綿亙100餘公里，盤卧426平方公里，其基礎寬大產生安穩感，形體龐大而集中則產生厚重感，大有“鎮坤維而不搖”之威儀。所謂“穩如泰山”、“重如泰山”，正是其自然特徵在人們生理、心理上的反映。
東方是太陽出升的地方，古人即認為是萬物交替、初春發生之地。因此，東方就成了生命之源，希望和吉祥的象徵。而古代先民又往往把雄偉奇特的東嶽視為神靈，把山神作為祈求風調雨順的對象來崇拜，於是，地處東方的泰山--這個通天拔地的龐然大物便成了“萬物孕育之所”的“吉祥之山”、“神靈之宅”了。受天命而帝王的“天子”更把泰山看成是國家統一，權力的象徵。為答謝天帝的“授命”之恩，也必到泰山封神祭祀。商周時期，商王相土在泰山腳下建東都，周天子以泰山為界建齊魯;傳説中秦漢以前，就有72代君王到泰山封神，此後秦始皇、秦二世、漢武帝、漢光武帝、漢章帝、漢安帝、隋文帝、唐高宗、武則天、唐玄宗、宋真宗、清帝康熙、乾隆等古帝王接踵到泰山封禪致祭，刻石紀功。歷代帝王藉助泰山的神威鞏固自己的統治，使泰山的神聖地位被抬到了無以復加的程度。
歷代文化名人紛至泰山進行詩文著述，留下了數以幹計的詩文刻石。如孔子的《邱陵歌》、司馬相如的《封禪書》、曹植的《飛龍篇》、李白的《泰山吟》、杜甫的《望嶽》等詩文，成為中國的傳世名篇;天貺殿的宋代壁畫、靈巖寺的宋代彩塑羅漢像是稀世珍品;泰山的石刻、碑碣，集中國書法藝術之大成，真草隸篆各體俱全，顏柳歐趙各派畢至，是中國曆代書法及石刻藝術的博覽館。泰山文化遺產極為豐富，現存古遺址97處，古建築羣22處，對研究中國古代建築史提供了重要實物資料。因此，泰山被稱之為五嶽之首當之無愧。
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