祕魯寒流使沿岸地區比同緯度地區的氣温低，降水少，即降温減濕。由於祕魯寒流的影響，使得南美洲西側的熱帶沙漠氣候往低緯度地區延伸到赤道附近。其次，祕魯寒流使得沿岸沙漠地區的降水極為稀少，使智利北部的阿塔卡馬沙漠成為了世界上最為乾旱的沙漠。此外使得沿岸沙漠地區很容易形成大霧。
祕魯寒流又稱洪堡德寒流，是一支補償流，是寒流中極為強大的一支，也是世界上最大的補償流。它是一個低鹽度的洋流，沿南美洲西岸從智利南端伸延至祕魯北部，由南極方向向赤道方向流動，在北端可向西伸延至離南美洲海岸1,000千米，其影響甚至可達科隆羣島。著名的厄爾尼諾現象和拉尼娜現象與祕魯寒流存在密切聯繫。
祕魯寒流始於南緯50°左右的西風漂流，由於西風漂流受南美大陸阻擋，一部分水流北上而形成。它貼近南美西海岸經智利、祕魯、厄瓜多爾等國北流直到赤道海域的加拉帕戈斯羣島附近，後轉折向西，水温逐漸升高，最後成為太平洋的南赤道暖流。
生活在沿岸乾旱地區的人們，為了利用霧中的水汽，用布條等吸水材料製成一張網，垂直設置於地面。讓霧氣穿過大網，從而使水汽吸附在布條上並往下流淌，從而收集水資源。
祕魯寒流是導致智利北部、祕魯沿海地區和厄瓜多爾南部乾旱的重要原因：向岸風被寒流冷卻，不能造成降水。該洋流明顯降低了東南太平洋的海水温度，使赤道上的加拉帕戈斯羣島有企鵝生存。
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