中元節是道教名稱，民間世俗稱爲七月半、七月十四祭祖節，佛教稱爲盂蘭盆節。中元節源自道教，後來佛教改爲了現在俗稱的“鬼節”，源於目蓮救母的故事。“七月半”原本是上古時代民間的祭祖節，而被稱爲“中元節”，則是源於東漢後道教的說法。一定意義上，七月半祭祖節歸屬民間世俗，中元節歸屬道教。
據說當時釋迦十大弟子目蓮在陰間地府經歷千辛萬苦後，見到他死去的母親劉氏，發現她受一羣餓鬼的折磨，於是目蓮就想用鉢盆裝飯菜給她吃，但是飯菜卻被餓鬼奪走了。目蓮只好向佛祖求救，佛祖被目蓮的孝心所感動，授予其盂蘭盆。按照指示，目蓮於農歷七月十五用盂蘭盆盛着珍果素齋來供奉母親，捱餓的母親終於能夠得到食物。而爲了紀念目蓮的孝心，佛教徒每年都會有盛大的“盂蘭盆會”，也就是我們現在所說的“鬼節”。
在《易經》中，“七”是一個變化的數字，是復生之數。《易經》：“反覆其道，七日來複，天行也。”七是陽數、天數，天地之間的陽氣絕滅之後，經過七天可以復生，這是天地執行之道，陰陽消長循環之理，民間選擇在七月十四（二七）祭祖與“七”這復生數有關。道教的中元節與佛教的盂蘭盆節設在七月十五日。
七月十四/十五祭祖是流行於漢字文化圈諸國以及海外華人地區的傳統文化節日，與除夕、清明節、重陽節均是中華民族傳統的祭祖大節。2010年5月，文化部將香港特區申報的“中元節（潮人盂蘭勝會）”入選，列入國家級非物質文化遺產名錄。
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