螃蟹是用鳃呼吸的，只是螃蟹的鳃并不生在头部的两侧，而是由很多像海绵一样松软的鳃片组成，生在身体上面的两侧，表面由坚硬的甲壳覆盖着。它的鳃就像海绵一样能吸收很多水分，就算离开水也像和在水里一样，在陆地上鳃和空气接触面积大，当鳃含有的水分和空气一起吐出时就会形成泡泡。
螃蟹虽然经常生活在水里，但它却和鱼不同，生活在水里的时候，它从身体后面吸进新鲜清水，水里溶解的氧进入鳃的毛细血管的血液里，然后从身体的两侧吐出。螃蟹时常爬到陆地上寻找食物，而且离开水后也不会干死。这是由于螃蟹的鳃片里储存很多水分，离开了水，仍然和在水里一样，也能不停的呼吸，吸进大量空气，由口器两边吐出来。
因为它吸进的空气过多，鳃和空气接触的画积较大，鳃里含有的水分和空气一起吐出，形成了无数气泡，越堆越多，在嘴的前面堆成很多白色泡沫。
当螃蟹被人捕到你抓它时它也会吐白色泡沫，螃蟹吐泡泡，是由于它独特的呼吸方式引起的。螃蟹用腮呼吸，它的腮隐藏在夹克下面，像海绵一样，能吸进很多的水，它靠腮里的水能在陆地上生活。腮里的水流被消耗掉氧气后，会从螯足的底部流回体内。在水流经过体外时，新鲜的氧气会融进去。所以螃蟹能像鱼一样在水里呼吸。可是时间长了，腮里的水会见渐渐减少。这时螃蟹会抽动嘴和腮，企图吸收水分，可是却吸进了大量的空气，空气与腮里的水混合，便形成了许多的气泡。
所以，当我们去市场采购螃蟹的时候，最好是挑选吐泡沫的螃蟹，因为这说明它是活的新鲜的。
螃蟹喜欢隐匿在石砾和水草丛里，或栖居在江河、湖泊的泥岸或滩涂的洞穴里，掘穴是一种本能的行为，可以防御敌害，螃蟹掘穴一般选择在土质坚硬的陡岸。
螃蟹食性很杂，在自然条件下以食水草、腐殖质为主，嗜食动物尸体，也喜食螺、蚌子、昆虫、蠕虫，偶尔也捕食小鱼、虾食物匮乏时也会同类相残，甚至吞食自己所抱之卵。
螃蟹一般白天隐蔽在洞中，夜晚出洞觅食，陆地上，螃蟹并不太摄食，往往将岸上食物拖至水下或洞穴边，再行摄食。
在水温适宜，水质良好，饵料丰盛时，螃蟹食量很大，一昼夜可连续捕食数只螺类，刚蜕皮的软壳蟹，常遭受侵害，螃蟹的耐饥能力很强，常断食10天乃至半月不食，也不致饿死。
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